As escalas de magnitude sísmica são usadas para descrever a força geral ou “tamanho” de um terramoto. Estas são diferenciadas das escalas de intensidade sísmica que categorizam a intensidade ou gravidade do tremor do solo causado por um terramoto num determinado local. As magnitudes são geralmente determinadas a partir de medições das ondas sísmicas conforme o registo num sismógrafo. As escalas de magnitude variam de acordo com as ondas sísmicas que são medidas e como são medidas. Diferentes escalas de magnitude são necessárias devido às diferenças dos terramotos, às informações disponíveis e aos propósitos para os quais as magnitudes são usadas.